Other Words for Home: verhaal in vrije vers over een jonge moslima

Other Words for Home is een schattig verhaal in vrije vers over een meisje dat samen met haar moeder vanuit Syrië naar de Verenigde Staten verhuist. Hoewel Jude in eerste instantie helemaal niet weg wil uit Syrië, zeker niet omdat haar vader en grote broer Issa achterblijven, went ze langzaam maar zeker aan het nieuwe leven in Amerika. Jasmine Warga heeft een vlotte pen, maar schuwt de clichés over de American dream niet. Hierdoor is het verhaal soms iets te zoetsappig, terwijl er in moederland Syrië een oorlog woedt.

and I just want to live in a country where
we can all have dinner again
without shouting about our president
or rebels and revolution.

Een nieuwe start in de Verenigde Staten

In Syrië is het niet langer veilig voor Jude en haar zwangere moeder. Terwijl vader en zoon achterblijven, verhuizen moeder en dochter naar Cincinnati om bij familieleden te gaan wonen. In het begin lijkt alles in Amerika snel en lawaaiig. De Amerikaanse films waar Jude van kleins af aan gek op is, hebben haar niet voldoende voorbereid op een leven in de States. Laat staan op het opnieuw beginnen op een multiculturele school. Voor het eerst krijgt ze een label opgeplakt. ‘Middle Eastern’ – een identiteit die ze nooit eerder heeft gekend. Maar haar nieuwe leven brengt ook onverwachte verrassingen. Nieuwe vrienden, een nieuw gezin en een schoolmusical. Kan Jude haar plekje vinden in het hectische Amerikaanse leven?

In America,
it seems like everyone has money,
new shiny sneakers
bright-colored lipstick
pants that fit just right.

In Other Words for Home ligt, anders dan verwacht, de focus van het verhaal op de Verenigde Staten. Je kunt duidelijk merken dat de auteur zelf in Amerika geboren is. Hoewel Jude veel liefde voelt voor moederland Syrië, blijft de informatie over haar leven daar iets te vaag en oppervlakkig. Ik had graag meer gelezen over de moeilijke situatie waarin vader en broer achterblijven. Daarnaast wordt Amerika ontzettend verheerlijkt in het verhaal, wat de Europese lezer hier en daar kan afschrikken.

Het leven van een jonge moslima

Gelukkig heeft Other Words for Home wel een heel verfrissend thema. Jasmine Warga schrijft over het leven van een jonge moslima. De auteur heeft in het verhaal bovendien aandacht voor belangrijke thema’s als ‘anders zijn’, religie, het dragen van een hijab en de gevolgen van 9/11 voor moslims in de Verenigde Staten. Vooral het stukje over de keuze van Jude om een hoofddoek te dragen vond ik heel mooi.

I want women like Aunt Michelle
to understand
that it is not only women who look like them
who are free
who think
and care about other women.

That it is possible for two things to look
similar
but be completely different.

That I cover my head like other
strong
respected
women have done before me,
like Malala Yousafzai
like Kariman Abuljadayel
like my mama.

That I cover my head
not because I am ashamed
forced
or hiding.

But because I am
proud and want to seen
as I am.

Vrije vers voor de jongere lezer

Ik lees graag verhalen in vrije vers, zowel voor volwassenen als young adults, maar dit was mijn eerste uitstapje naar middle grade. Het boek was minder poëtisch dan ik had verwacht – de auteur gebruikt korte zinnen en veel witregels, waarin poëzie of creativiteit soms ver te zoeken is. Simpelheid en soberheid is de norm. Maar hier en daar stonden dan opeens wonderschone fragmenten die ik meteen onderstreepte voor later.

Hoewel ik niet onverdeeld enthousiast ben, heb ik Other Words for Home zeker graag gelezen. Het boek leest vlot, heeft hier en daar prachtige poëtische verzen en Jasmina Warga maakt een belangrijke onderwerp bespreekbaar voor jongere kinderen. Jude is een vertederend hoofdpersonage en biedt een toegankelijk perspectief op de islam. Het is alleen jammer dat de American dream zo hard door het verhaal heen sijpelt…

Helaas is dit boek (nog) niet in het Nederlands verschenen.