The Emperor’s Babe: een modern meisje in een ouderwetse wereld

Titel
The Emperor's Babe
Auteur
Bernardine Evaristo
Uitgeverij
Hamish Hamilton
Jaar
2002
Pagina's
260

The Emperor’s Babe speelt zich af in Londinium, 211 jaar na Christus. De elfjarige Zuleika is een modern meisje in een ouderwetse wereld. Ze is net getrouwd met een dikke, oude Romein. Het leven als tienerbruid is geen pretje, maar Zuleika is een echte overlever. Bovendien kent ze de stad als haar broekzak. Bernardine Evaristo geeft ons een kijkje in een wereld vol slavinnen en dragqueens. Ze toont de tegenstelling tussen prachtige villa’s en rottende sloppenwijken. In vrije vers neemt de auteur ons mee in een verfrissend en origineel verhaal ten tijde van het Romeinse Rijk.

The Emperor's Babe - Bernardine Evaristo

Feminist in het verkeerde tijdperk

The Emperor’s Babe is geschreven in vrije vers, wat het boek over het Romeinse rijk erg leesbaar maakt. We maken kennis met Zuleika, dochter van Sudanese immigranten, die op 11-jarige leeftijd moet trouwen met een veel oudere man. Een senator. Al vanaf de huwelijksnacht dwingt hij haar tot seks. Bovendien is hij vaak op reis (of in zijn zomerhuis in Rome met zijn minnares en hun kinderen) en dan houdt hij haar gevangen in zijn villa.

Zuleika heeft twee Schotse tot slaaf gemaakte vrouwen die haar gezelschap houden, maar echt vriendinnen zijn het niet. Gelukkig lukt het haar af en toe het huis uit te sneaken. Wanneer Zuleika de aandacht trekt van de machtigste man op aarde, de Romeinse keizer, moet ze pas echt volwassen worden.

Hoewel ik niet zo gek ben op historische verhalen, vond ik dit verhaal erg interessant. Door de keuze van vrije vers krijg je geen stortvloed aan historische informatie over je heen. Zuleika voelt absoluut als een vrouw van deze tijd, net als haar vriendinnen Alba en Venus. Ze is een feminist in het verkeerde tijdperk. Bernardine Evaristo toont het leven van een jonge zwarte vrouw ten tijde van het Romeinse rijk. Wat mij betreft een origineel en nieuw perspectief op deze historische periode.

Hello mum - Bernardine Evaristo

Liefde is liefde

Ik hield van de manier waarop transgender personen alsook de vele vormen van liefde in beeld werden gebracht in The Emperor’s Babe. Trans vrouw Venus was met stip mijn favoriete personage, mede ook door de bar die ze openhoudt. Hier verkleden veel mannen zich als vrouw en hebben mannen seks met mannen. De vrije liefde ten tijden van het Romeinse Rijk.

‘The first time is always the worst, Zuky-doo.’
Venus had listened to each scene in my drama

Girl Weds Rich Old Man Who Locks Her Up.
‘I know, believe you me, I couldn’t sit for days.’

She crossed her eyes, sucked in her cheeks,
affected a shrug and we burst out laughing,

though mine came wit a few tears, unwittingly.

Zuleika praat met haar vriendinnen erg open over seks. Aangezien ze op haar elfde moest trouwen met een man die drie keer zou oud was, heeft ze aan het begin van het verhaal enkel negatieve ervaringen met seks. Ik denk dat dit niet alleen heel realistisch is, maar dat het ook belangrijk is dat dit verteld wordt. In veel boeken, ook voor jongeren, wordt seks geïdealiseerd terwijl dit heus niet altijd het geval is. Evaristo schrijft hoe het is om als heel jong meisje seks te hebben, hoe seks kan dienen als ruilmiddel alsook over de verhouding tussen man en vrouw in het algemeen. Een zeer interessante thematiek.

‘You see, I discovered sex before desire.’

Hello mum - Bernardine Evaristo

Een zwarte vrouw in een witte wereld

De schrijfstijl van The Emperor’s Babe is levendig en modern, gemixt met klassieke details van het leven in het Romeinse Rijk en hier en daar wat Latijnse kreten. Het verhaal is vrolijk en uitbundig, om vervolgens heel snel een luguber randje te krijgen. Evaristo laat ons kennismaken met mensen van veel verschillende afkomsten, zoals de in Libië geboren keizer Septimus Severus en het Soedanese hoofdpersonage. Daarnaast schrijft ze over transgender personen en mensen uit verschillende economische klassen.

I was spotted at the baths of Cheapside,
just budding, and my fate was sealed

by a man thrice my age and thrice my girth,
all at sweet eleven – even then Dad

thought I was getting past it.

Net als in Girl, Woman, Other heeft de auteur aandacht voor de geschiedenis van de zwarte inwoners van Groot-Brittannië. Alsook voor migratie, de kloof tussen arm en rijk, leven in een wereld gedomineerd door witte mensen en vriendschap en rivaliteit tussen vrouwen onderling.

Ik vond het erg tof om deze vroege roman van Bernardine Evaristo te lezen. The Emperor’s Babe kan niet tippen aan Girl, Woman, Other, maar zorgt desalniettemin voor een aantal fijne uurtjes leesplezier over een moderne zwarte vrouw in het Romeinse Rijk.

The Emperor's Babe - Bernardine Evaristo

Helaas is dit boek (nog) niet in het Nederlands verschenen.

Meer leestips?

Schrijf je in voor de nieuwsbrief
en ontvang ongeveer maandelijks verse boekentips!